我国自汉朝开始，汉武帝于元封元年（公元前110年）在海南设珠崖（今海南三亚市）及儋耳（今海南儋州市）两郡，此后历代都诉诸了对南海的主权。汉、南北朝时将这一海域称为涨海、沸海，唐代以后逐渐改称为南海。直至20世纪中期，我国历代政府一再明确宣布对南海所拥有的主权，并未引起他国争议。“南海问题”始于20世纪70年代末。上世纪七八十年代，中国实施改革开放，以经济建设为中心，努力营造和平稳定的周边安全环境，越南、菲律宾和马来西亚等国乘势开始陆续侵占我国南沙群岛的部分岛礁。当时，越南、菲律宾等国的不法行为遭到了中国强烈抗议和反击，在20世纪70年代和80年代发生过两次中越南海局部武力冲突。不过，即便如此，南海争端都没有成为地区性的热点或焦点问题，南海局势总体上一直是和平稳定的。但是，2009年前后，南海局势开始发生变化，2010年是南海局势的转折点。美国在完成其亚太战略部署和南海政策调整之后，与越南相互利用，借越南担任东盟轮值主席国之机，高调介入南海事务。代表性事件是美国国务卿希拉里在当年的东盟地区论坛的多个场合，高谈南海“航行自由”问题，并宣称美国在南海有国家利益。“南海问题”也就是南海争端，实质上一方面是南海周边国家抢夺我南沙群岛部分岛礁而引发的海上领土主权争端；另一方面是南海周边国家之间，以及它们与中国之间存在着主张海域重叠问题而引发海域划界争端。“南海问题”涉及到的是我们和南海各声索国争论的岛礁和海域归属的“主权”问题，而美国海上通道安全的问题只是“海权”问题，这两者有着本质的不同，“海权”问题不能归属到“南海问题”。